Istnieje kilka rodzajów prostowników, które są używane do konwersji prądu zmiennego (AC) na prąd stały (DC). Prostownik to urządzenie, które składa się z diod. Można go znaleźć w wielu zastosowaniach, takich jak ładowanie akumulatorów samochodowych, wykrywanie sygnału radiowego i przesyłanie energii.
Prostownik jest najczęściej używany do przekształcania prądu zmiennego w stały. Alternator w samochodzie wytwarza prąd zmienny i przed jego wykorzystaniem wymagane jest przekształcenie go na prąd stały. Aby to zrobić, prostownik jest podłączony do alternatora. Zazwyczaj prostownik znajduje się wewnątrz obudowy alternatora. W niektórych przypadkach prostownik może znajdować się na zewnątrz alternatora.
Przy podłączaniu prostownika do alternatora ważne jest, aby zrozumieć różnicę między prostownikiem półfalowym a prostownikiem pełnofalowym. Prostowniki półfalowe są w stanie wytworzyć duży składnik napięcia tętniącego AC i są one ogólnie stosowane do generowania prądu stałego ze źródła AC. Z drugiej strony, prostownik pełnofalowy dostarcza stałego napięcia stałego, przy czym napięcie szczytowe jest najwyższe w środku fali.
Alternator w samochodzie składa się z trzech podstawowych elementów: wirnika, stojana i regulatora napięcia. Każdy z tych elementów współpracuje ze sobą, aby regulować napięcie, które jest następnie przesyłane do akumulatora. Alternator został zaprojektowany do wytwarzania trzech prądów zmiennych, z których każdy jest oddalony od fazy o 120 stopni. Jednakże, gdy pojedynczy prąd zmienny jest wysyłany do wirnika, wirnik zaczyna obracać się szybciej. Powoduje to zwiększenie pola elektromagnetycznego wirnika, w wyniku czego w cewkach stojana wytwarzana jest większa ilość energii elektrycznej.
Alternatory służą również do ładowania akumulatora. W przeciwieństwie do dynamo, które mają osobną skrzynkę na regulator napięcia, alternatory mają swoje regulatory w tej samej skrzynce co wirnik i stojan. W zależności od typu alternatora, może on mieć cztery przewody lub trzy. Cztery przewody, które są podłączone do wirnika, są zwykle takie same jak przewód, który jest podłączony do punktu neutralnego.
Jeżeli do zamiany prądu zmiennego na stały używany jest prostownik, konieczne jest, aby przewody wejściowe były uziemione. Punkt neutralny jest zwykle uziemiony za pomocą rezystora uziemienia neutralnego NGR. Inne urządzenia, które mogą być użyte do uziemienia prostownika to kondensator lub dławik.
Dodatkowo, jeśli prostownik posiada obwód wygładzający, wyjście prostownika będzie musiało być kondycjonowane w celu wytworzenia stałego prądu stałego. Można to zrobić poprzez umieszczenie kondensatora lub rezystora pomiędzy wyjściem prostownika a akumulatorem. Alternatywnie, na wyjściu prostownika można umieścić regulator napięcia. Urządzenia te mają za zadanie wykryć, kiedy akumulator osiąga maksymalne naładowanie.
Jednym z najczęściej stosowanych sposobów ładowania akumulatora samochodowego jest zastosowanie prostownika mostkowego. Prostownik mostkowy wytwarza pulsujący prąd stały, który może być wykorzystany do ładowania akumulatora.